El comisionado de agricultura de Luisiana advierte sobre el riesgo continuo de incendios forestales: "Es literalmente un polvorín".

El secretario de Agricultura de Luisiana, Mike Strain, observa los árboles humeantes de una parte del incendio de Tiger Island en la parroquia de Beauregard el 23 de agosto de 2023. (Jenn Finley/Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana)

El funcionario de Luisiana que dirige los esfuerzos de lucha contra los incendios forestales en el estado dice que solicitará a la legislatura más recursos el próximo año, incluido personal adicional y un avión cisterna que puede arrojar agua sobre las llamas. Su solicitud pendiente se produce mientras los equipos de emergencia intentan contener grandes incendios en el suroeste de Luisiana bajo condiciones de sequía persistente.

Mientras tanto, el comisionado de Agricultura Mike Strain y el gobernador John Bel Edwards instaron a los ciudadanos el miércoles a prestar atención a la prohibición de quemas en todo el estado y desalentaron las barbacoas al aire libre durante el próximo fin de semana del Día del Trabajo.

Ambos funcionarios pasaron el martes en DeRidder, la sede de Beauregard Parish, a pocos kilómetros del incendio forestal más grande del estado. El incendio de Tiger Island, que consumió más de 30.000 acres de bosques, está en gran parte contenido, pero los bomberos aún estaban derribando los puntos críticos para evitar que los incendios se reaviven. El incendio de Ida, un incendio separado al sureste de Leesville en Vernon Parish, fue una amenaza mayor el martes pero en un área mucho más pequeña y más fácil de manejar, dijo Strain.

Incluso con dos días consecutivos de lluvias en algunas partes de Luisiana, el gobernador y el comisionado de agricultura enfatizaron que el peligro de nuevos incendios forestales no ha terminado, y no lo hará en el corto plazo. Strain dijo que se necesitan entre 3 y 4 pulgadas para empapar el suelo hasta el punto en que se anule el riesgo de incendio. Sin él, las condiciones son óptimas para que estalle otro gran incendio.

"Es literalmente un polvorín", dijo Strain.

Los árboles derribados durante los huracanes Laura y Delta en 2020 e Ida en 2021 están alimentando los incendios, dijeron las autoridades. Cuando se le preguntó si existen esfuerzos de mitigación disponibles para reducir el riesgo de incendio, Strain dijo que las quemas prescritas controladas para limpiar los suelos del bosque son el método típico. Pero debido a las prolongadas condiciones secas en Luisiana, las quemas prescritas están prohibidas indefinidamente en todo el estado.

Después de los huracanes, el gobierno federal ofreció a los madereros un reembolso para limpiar los árboles caídos y replantar otros nuevos a razón de 400 a 500 dólares por acre, dijo Strain. Pero como los agricultores no tenían dinero para gastar por adelantado, pocos participaron en el programa.

Es posible que incendios de la escala de los que actualmente afectan a Luisiana no ocurran todos los años, dijo Strain, pero anticipa que las emergencias anuales agotará rápidamente la mano de obra de su departamento, así como el personal y el equipo de bomberos a nivel local. El departamento de agricultura ha desplegado a sus 155 bomberos para el incendio de Tiger Island.

Actualmente hay un total de 1.200 personas en el terreno en respuesta a los incendios forestales, dijo Strain. La mayor parte de ellos son bomberos voluntarios locales y socorristas de fuera de Luisiana que forman parte de un grupo de trabajo regional del Servicio Forestal de EE. UU. Unidades de la Guardia Nacional de Luisiana y estados vecinos han proporcionado helicópteros y aviones que han formado parte de los componentes aéreos utilizados para controlar los incendios.

Strain dijo que pedirá a la legislatura el próximo año que proporcione dinero para que su departamento pueda comprar camiones cisterna, topadoras, camiones de cepillo y equipos adicionales.

"Necesitamos aumentar lo que tenemos y aumentar el personal", dijo. “Porque me gustaría decirles que el año que viene no enfrentaremos esto, pero les digo que el año que viene debemos estar preparados para ello”.

El gobernador dejó en claro que si bien la prohibición de quemas en todo el estado no se aplica a las barbacoas, preferiría que los residentes no usaran sus parrillas durante el fin de semana festivo, que también marca el inicio de las temporadas de fútbol universitario y caza de palomas.

"Sabemos que, históricamente, muchos incendios comienzan de esa manera y simplemente no podemos tener más incendios de los absolutamente necesarios", dijo Edwards.

La Universidad de Luisiana en Lafayette ha prohibido todas las formas de cocinar a fuego abierto para el partido de fútbol del sábado contra Northwestern State, informó Acadiana Advocate. Se seguirán permitiendo generadores en áreas de acceso cercano siempre que estén elevadas del suelo.

En todo el estado, los incendios han destruido entre 50.000 y 60.000 acres de tierras forestales, según funcionarios estatales.

El miércoles se informaron incendios forestales en las parroquias de St. Landry y Terrebonne.

La Oficina del Sheriff de la parroquia de St. Landry informó que un incendio de pasto en las afueras de Eunice se salió de control y se extendió a las estructuras cercanas.

Un incendio en un pantano cerca de Schriever provocó que el humo llenara grandes porciones del norte de la parroquia de Terrebonne, según The Courier. Un funcionario de bomberos local dijo que varios canales atraviesan el área que les impide acceder a ella, pero también evitan que el fuego se propague. Ningún edificio corría ningún riesgo.

Este mes, dos personas han muerto en distintos incendios de escombros en las parroquias de St. Tammany y Washington. El número de estructuras perdidas por incendios en Luisiana sigue siendo relativamente bajo: poco más de 20 hasta el momento.

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por Greg LaRose, Iluminador de Luisiana 31 de agosto de 2023

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Greg LaRose ha cubierto noticias durante más de 30 años en Luisiana. Antes de llegar al Louisiana Illuminator, fue el reportero jefe de investigación de WDSU-TV en Nueva Orleans. Anteriormente dirigió el equipo de gobierno y política de The Times-Picayune | NOLA.com y fue editor jefe de New Orleans CityBusiness. Otras paradas profesionales de Greg incluyen Tiger Rag, South Baton Rouge Journal, Covington News Banner, Louisiana Radio Network y múltiples estaciones de radio.